Les fonctions exécutives, quésaco? Comment les travailler ?

Les différentes fonctions exécutives

Les sciences cognitives identifient cinq fonctions exécutives majeures : la mémoire de travail, l'inhibition, la flexibilité mentale, la planification et l'attention. Elles agissent ensemble pour permettre à l'enfant de s'adapter à son environnement.

Comme le souligne souvent le portail pédagogique Éduscol, la construction de ces compétences démarre fortement dès l'école maternelle. Voici les principales :

La mémoire de travail : elle permet de retenir des informations temporairement dans sa tête en vue de les utiliser immédiatement pour une consigne.
L'inhibition : c'est la capacité à "freiner". Elle permet de contrôler les impulsions, de ne pas se précipiter et de réguler les réactions émotionnelles inadaptées.
La flexibilité mentale : cette fonction aide à s'adapter à de nouvelles situations, à changer de stratégie en cours de route et à accepter de voir les choses sous un angle différent si une règle change.
La planification et l'organisation : elle permet de définir un but (comme ranger son casier ou construire une tour), de planifier les étapes nécessaires et de suivre un plan d'action.
L'attention soutenue : elle permet de rester concentré sur une tâche donnée dans la durée et de réussir à filtrer les distractions extérieures.

Comment travailler les fonctions exécutives en classe ?

Les enseignants peuvent stimuler les fonctions exécutives de leurs élèves en intégrant des jeux de règles, des activités de mémorisation et des exercices de résolution de problèmes au quotidien.

Pour soutenir ces apprentissages, de nombreuses approches peuvent être déployées avec votre groupe :

Proposer des jeux et des activités qui sollicitent la mémoire de travail, comme les jeux de mémorisation de cartes et les jeux de société nécessitant de garder en tête des règles précises.
Initier des activités ciblant l'inhibition, comme le jeu du "Jacques a dit" ou des jeux de rôle où les enfants s'exercent à contrôler leurs envies immédiates.
Donner des tâches qui exigent de la flexibilité mentale, comme la résolution d'énigmes ou la recherche de nouvelles solutions pour des problèmes déjà rencontrés.
Encourager la planification et l'organisation en fournissant des modèles concrets : listes de tâches visuelles, routines affichées au tableau et plans de travail séquencés.
Instaurer des moments de retour au calme et de relaxation. Un cerveau reposé est bien plus performant pour mobiliser son attention et sa concentration.

📚 Bookinou : un outil pour muscler l'attention et la mémoire

Enfant utilisant la conteuse Bookinou pour développer sa concentration

L'écoute active est un excellent levier pour entraîner les fonctions exécutives. Avec la conteuse Bookinou, l'enfant écoute une histoire lue par un proche tout en suivant visuellement les illustrations sur le livre papier. Cette double tâche (retenir l'audio et associer aux images) sollicite fortement la mémoire de travail et l'attention soutenue. Utilisée lors d'un temps calme en classe ou à la maison, c'est une alternative sans écran très efficace pour canaliser les impulsions.

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Stratégies pédagogiques complémentaires

L'entraînement de ces compétences ne se limite pas au travail sur table. Le mouvement et l'interaction avec les pairs sont d'excellents moteurs d'apprentissage.

Les activités physiques : elles permettent de développer la mémoire de travail (retenir un parcours), la flexibilité (s'adapter au jeu de l'adversaire) et la résistance à la distraction. Les sports collectifs ou les parcours de motricité stimulent fortement ces zones du cerveau.
Les jeux de société : ils sollicitent l'organisation et la résolution de problèmes tout en exigeant d'attendre son tour (inhibition). Ils encouragent la coopération et le respect d'un cadre fixé.
La verbalisation : l'attention se travaille aussi en rendant l'enfant acteur de son propre processus. Il est très utile de faire prendre conscience à l'élève des mécanismes qui l'aident à se concentrer ("Comment as-tu fait pour trouver la solution ? Qu'as-tu pensé dans ta tête ?").

Questions fréquentes

À quel âge se développent les fonctions exécutives ?

Elles commencent à se développer dès la première année de vie, mais connaissent une période de maturation fulgurante entre 3 et 5 ans (à l'école maternelle). Elles continuent ensuite de se perfectionner jusqu'au début de l'âge adulte.

Quels sont les signes d'un déficit des fonctions exécutives chez l'enfant ?

Un enfant rencontrant des difficultés dans ce domaine peut avoir du mal à rester concentré, agir de manière très impulsive, oublier des consignes simples données à l'oral, ou avoir des difficultés à passer d'une activité à une autre.

Pourquoi les écrans nuisent-ils aux fonctions exécutives ?

La surconsommation d'écrans passifs limite les interactions réelles et le mouvement physique. De plus, les formats très rapides empêchent le cerveau de l'enfant de s'entraîner à maintenir une attention longue et à freiner ses impulsions.

Pour aller plus loin :